余氏典当是始建于明末清初徽商余氏的老宅，千灯人称它为“典当里”。这家当铺是华东地区保存最大而且是最完整的古建筑群，中央电视台拍摄《徽商》这部片子时，曾经寻遍全国的当铺，最终在千灯发现了它，并于2004年在此当铺取景拍摄。
余爱山在明万历年间（1619年）从安徽的休宁县到千灯吴家桥经商，通过父子两代创业、积蓄后成为富翁，并在此建造徽派建筑群，沿街设店铺、当铺，往里延伸为住宅等。“余氏典当”是由余爱山的第二代传人余尚德于清顺治年间在千灯镇上营建的徽派建筑群。
余氏典当的老宅朝东落西，双排两行，建时沿河自东（过街）向西共有7进，现存五进。整个建筑群有个明代大厅、五个小厅、六幢楼、双备弄，前后左右构成“亚”字形“走马楼”，大小房屋120多间，千灯人称它“迷楼”。典当行三面有高墙，确保财产安全；后面是“更楼”，可以为全镇防盗、防火打“五更”，具有警示功能。
余氏典当第一进东为店铺，四开间门面，经营茶杂山货，西四开间为典当铺。第一进是整个典当的头埭，也是收兑典物的场所。大门内上方是清代特色的砖雕，上面有“积善馀庆”四字，古语云：“积善之家，必有馀庆”，尽管是在封建社会，但余氏家族还是很讲究财与人之间的关系，希望自己的家族能多做善事，便能年年有余，也是对自己家族寄予美好的愿望。
走进余氏典当行，你会发现它的柜台很高，基本都在1.8米以上，上面设有栏杆，它的作用主要是保护内部情况不为外人所知，柜台里有两位人物的蜡像，趾高气扬的是店小二，板着脸的就是朝奉先生了（他相当于我们现在的业务经理）。当典当者递上物品时，就听凭当里朝奉先生居高临下吆喝开价，他说当物值1两就是1两，说2两就是2两，不能还价，他们一般都会用专业术语，比如：“虫吃鼠咬，光板无毛，破衣烂袄一件”等。把好的东西说得一文不值，以此来压低价钱，学徒进当铺第一学专用语言；第二学开当票。古时候有“穷死莫去当，屈死莫告状”之说，上典当的主顾都是穷途末路的人或其他应急者，这是他们面临经济破产的时候才来的场所。
过典当侧门经一条南备弄右转来到第二进明厅“立三堂”。“立三堂”的走廊非常漂亮，相当于现在的商住房的阳台，它有一个美丽的名字叫“海棠轩”，轩宽3.5米，足以见此幢建筑的规模之大。门上的门联：“琴操七弦高山流水自有知音良友，疏宗十渐忠言谠论克顷纳谏明君”，讲的是余氏家族史上众所周知的2位名人，上联是讲俞伯牙与钟子期的深厚友情，下联是讲明御史余珊给皇帝提出10次谏议。
第二进与第三进之间有一天井，它的主要作用是采光通风，建筑群以“四水归堂”的天井院落为一单元，“四水归堂”也有肥水不流外人田的俗称。随着时间推移和人数增加，天井也是可以增加的，这非常符合徽商崇尚几代同堂和几房同堂的习俗，是徽派建筑的一大特色。
第三进是大堂楼，楼上是主人居住的地方，楼下就是主人招待贵重客人的厅堂，相当于现在的客厅，里面的摆设和装饰透视着主人的财力与好客。这里的木雕非常精细，由完整的波罗木雕刻的松、竹、梅岁寒三友构成的天罩，两旁的木雕称之谓百吉地罩，这是身份地位的象征。中堂挂的这幅对联就是余震元因自己和叔叔余国柱榜上有名，看了爷爷的对联即挥毫所题了“生平所学唯四字，终身可行有一言”。其中，“唯四字”是指“忠、孝、仁、义”；“有一言”是指先祖的教诲。室内铺设的地砖，是1646年建这家当铺存留下来的，已有300多年的历史。在靠近后墙处，摆放着案桌，也叫翘头几，案桌两边的头是翘起来的，但它是可以自行拆卸的，案桌上放着两个花瓶就意为平平安安，如果再放上一口钟，意为终身平安，这些都体现了主人对生活寄托的美好向往。
第四进小堂楼，楼上是小主人的住房，楼下是个餐厅。餐厅内挂着一幅对联，上联是“黄米饭香青菜熟”，下联是“白头人老赤心存”。据昆山县志有记载，对联是由2位人物所完成的，上联是一位白发苍苍的老师用餐时所出的，下联是一位年仅9岁的学生（他是余家的一位老祖宗）表示对老师的崇敬之情随口应对的。但对得非常工整，因为学生那时只有9岁，所以老师看了非常高兴，语重心长地对学生说：“你以后会在仕途上飞黄腾达的”，如老师所言，学生在明朝官至尚书。
第五进为当库，相当与于现在的仓库，当铺当来的物品均存放在此。（文丨杨薇，来源丨中国商报）
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