提起老北京的当铺，人们印象颇差，一直以来，被称为是“残酷剥削劳动人民，乘人之危，投井下石的行业”。这固然是事实，但老当铺行业能生存发展，其背后也不无理由。
对老当铺评价不高，源于两点，一是服务差，二是盘剥重。
服务差，传说当铺是囚犯发明的，故内部设计、管理模式无不模仿监狱。老北京做生意讲和气生财，但当铺却恶声恶气，且当面说谎，故意将好东西说成是坏的，压低价格。此外还有一套“春点”（黑话），外人根本听不懂，“当票”书写也是龙飞凤舞，无法辨识。
盘剥重，老当铺一般是五分利，此外还有很多霸王条款，东西只要进了当铺，当天取回也要按一个月计利。
蛮横如此，老当铺底气何在？其实很简单，有官家在背后支撑。
清代规定“官不与民争利”，官员不能参与商业活动，但他们聚敛的财富需要保值，故私下寻觅代理人开字号，名为私营，实为官本。老北京商业中，宫廷经济比重甚巨。皇家曾严厉打击，也处理过和珅等大案要案，但震慑效果有限，加上皇族自己也从事这种勾当，管理者难下杀手。
有权力做后盾，故清代钱庄业曾极大繁荣，当时有钱人的标志是“头戴马聚源，身穿瑞蚨祥，脚蹬内联陞，腰缠四大恒”，所谓四大恒，即四大钱庄的银票，四家中最大的是恒和刘家，一度与胡雪岩并称为“南胡北刘”，背景是那桐和增崇。
然而，权钱结合只能诞生怪胎，既然靠吃利润就能盆满钵满，谁还会拓展服务呢？谁还愿意通过加大流通来获利呢？随着西方银行的进入，传统钱庄的弊端尽显，其贷款利率普遍高出银行三倍，根本无法竞争。
竞争失败，刘家等钱庄便转向了当铺。当铺面向中下层人民，流通很小，现代银行看不上眼，而官商结合，又提供了暴利的基础，这给老当铺畸形发展提供了土壤。
清盛期，政府对当铺管理严格，以防富人盘剥太过，引发社会动荡。故老北京当铺最初都是官营，服务人员都是官家的人，自然将官场习气带入行业中，对待顾客有如对待草民，态度异常恶劣。至晚清，虽私人经营，这个传统依然被传承下来，因为各当铺也都背靠官家，没必要对穷人客气。
当铺业对国民经济发展本有利处，但旧社会穷人处于最底层，有委屈、受剥削也无处申告，只能任由奸商、贪官宰割，而这样养肥的当铺表面阔绰，但服务水平低、应对风险能力差，一有风吹草动，立刻倒闭无数。
老北京当铺业的失败，证明权力豢养的企业不仅起不到推动经济进步的作用，反而会成为经济生活中的一个毒瘤。好在今天的当铺业，已挣脱了历史的枷锁。
本文资料主要引自《北京志·人民生活志》
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